南鳥島沖の海底泥から希少な中重レアアース確認 内閣府、27年2月に大規模試験へ

これまでの流れ

今回の発表に至るまでの経緯を振り返ります。

要点

• 内閣府と海洋研究開発機構(JAMSTEC)は、南鳥島沖の海底から採取した泥を分析した結果、イットリウムやジスプロシウムなど中重レアアースがレアアース総量の5割超を占めることを確認したと発表しました。
• 泥の採取は今年1~2月、探査船「ちきゅう」が水深約5600メートルの海底にパイプを伸ばして行われ、大水深からの連続揚泥に世界で初めて成功したと報じられています。
• レアアースは世界生産の約7割を中国が握るとされ、供給が特定国に偏っていることが課題とされてきました。日本のEEZ内で高品位の資源が確認されたことは、調達先を分散する材料の一つになり得ると受け止められています。
• 内閣府は2027年2月をめどに、産業規模での生産プロセスを検証する大規模な採取試験を実施する方針を示していますが、採算性が見合うかどうかは今後の検証課題として残されています。

なぜ重要か

レアアースはハイテク製品や強力な磁石の生産に欠かせない一方、世界生産の大部分を中国が占めているとされ、供給網の偏りが経済安全保障上の課題として指摘されてきました。今回、日本のEEZ内で中重レアアースの割合が高い資源の存在が確認されたことは、調達先を分散させる選択肢が国内にあり得ることを示す材料として受け止められています。ただし深海からの採取や輸送、精錬には大きなコストがかかるとされ、商業生産につながるかどうかは今後の試験結果次第と考えられます。

※ 2027年2月からの大規模試験の実施内容や、商業化の採算性に関する見通しは現時点での計画であり、今後変更される可能性があります。